충주시청문화관광

24절기 중에 청명(淸明)은 ‘부지깽이를 꽂아도 싹이 난다’고 할 만큼, 하늘이 차츰 맑아지고 날이 풀리는 4월 5일 무렵이다. 신록이 우거지는 시기에 맞추기 위해, 추운 겨울에 정성스레 담갔다가 100일을 기다려 마시는 청명주는 두근두근 봄날처럼 마음이 먼저 설레는 술이다.

맑고 빛깔이 그윽한 청명주는 알코올 17%로, 오랜 시간 숙성시킨 까닭에 술을 잘 못 하는 사람도 즐길 수 있을 만큼 맛이 부드러워 많은 이들에게 사랑받았다. 조선 시대 이전부터 빚어진 것으로 추정되는 청명주는 색과 향, 맛이 좋아 궁중에 올리는 진상품이며, 사대부 집안에서는 귀한 손님에게 대접하던 명주(名酒)다.

중원 청명주에는 일상의 긴장을 풀어주고 마음을 다독이는 옛이야기가 전해온다. 조선 시대에 청명주를 마시면 과거에 붙는다는 소문을 따라 전국의 선비들이 충주로 모여들었다. 만물이 소생하는 3월처럼 청명주의 맑은 기운을 받아 긴장을 풀고 과거를 잘 보리라는 기대가 담긴 소문이었다. 갈증을 없애고 혈액순환을 원활히 하며 신경통에도 효과가 있다는 청명주가 과거의 스트레스와 여독을 푸는 데 유익한 영향을 미쳤을 것이다. “한양으로 과거를 보러 가던 경상도 선비들이 충주에 이르러 청명주를 마시고 가노라면 문경새재 산마루에 다다라야 취기가 깼다”고 할 만큼 그윽한 맛과 향을 오래도록 즐길 수 있어 더욱 아끼던 술이다.

• 1성호 이익이 즐겨 마신 청명주
• 2맑고 향기로운 중원 청명주

충주시 중앙탑면 창동리 김해 김씨 문중의 《향전록》에 기록된 청명주의 전통은 오랜 세월 전해온 가양주에서 문화재로 인정받아 4대째 이어가고 있다. 1993년 김영기 옹이 청명주 제조 기능 보유자와 충북무형문화재 2호로 지정받아 그 고유의 비법을 아들 김영섭(40) 씨에게 전수했다.청명주를 빚는 방법은 《성호사설》 《청명주 변증설》 등 고문헌에 다양하게 나오지만, 김영섭 씨는《향전록》에 기록된 “남한강 유역 지하의 수살매기 물에 순 찹쌀과 재래종 통밀로 만든 누룩을써서 저온에서 약 100일 동안 발효·숙성시켜 빚는다”는 제조법을 충실하게 따른다. 현대화된 온도조절 시설 덕분에 숙성 기간이 30일로 줄었지만, 특유의 냄새를 줄이기 위해 재래식 누룩을 개량 누룩으로 바꾸는 등 노력을 게을리하지 않는다.

잘 숙성된 청명주에선 누룩의 깊은 향과 달콤한 과일 향이 나는데, 누룩의 밀 껍질 성분이발효되며 오롯이 남은 향이다. 찹쌀과 밀 누룩 외에 들어가는 재료는 물이 전부다. 충주의 맑고 깨끗한 물이 진가를 발휘하는 순간이다.

김영섭 씨는 “청명주는 빚을 때마다 맛과 향, 도수가 달라진다”고 말한다. 빚는 사람에 따라 술맛이 달라질 법도 한데, 옛 선비의 진중한 자태를 떠올리게 할 만큼 느긋하고 유순한 그의 모습에서 수백 년을 이어온 청명주의 부드럽고 깊은 향기가 느껴지는 것은 전통주에 대한 일편단심 덕분이다. 청명주의 맑고 깊은 향과 맛을 사랑한 이익이 《성호사설》에 쓴 구절이 떠오른다.

“나는 평생 청명주를 가장 좋아하며, 청명주의 양조 방법을 혹시나 잊어버릴까 두려워 기록해둔다.”

충주사과는 빛깔과 당도와 향기에서 으뜸이다. 충북에서 가장 넓은 면적에 재배하는 충주사과는 일교차가 크고 일조량이 풍부한 충주 지역의 자연환경 덕분에 아삭하고 달콤한 맛을 자랑한다.그렇게 맛있는 사과로 와인과 막걸리를 만드는 곳이 있다.

1986년부터 막걸리를 제조해온 중원양조는 2007년 사과와인을 만들기 시작했다. 이름도 사과향기처럼 달콤하게 ‘사랑할 때’라고 지었다. 양조장과 사과 과수원이 있어 사과주를 시작할 수 있었다는 허성회(58) 씨는 사과 99%로 만드는 사과와인에 무한한 애정과 자부심을 느낀다. 충주에서 생산한 사과로 만든 첫 번째 술이기 때문이다.

사과마다 산도와 당도가 달라서 일정한 와인 맛을 지키려면 공정이 까다롭다. 다행히 사과와인이 만들어지는 과정은 모두 기계화로 바꿨다. 사과와인 제조 공장에는 한 번에 사과 5t이 들어가는 대형 탱크가 즐비하다. 저온 냉장고에서 4개월 이상 발효시켜 1년 이내에 숙성을 마치는 발효·숙성실에는 달콤새큼한 사과 향이 진하게 배어 있다.

허성회 씨가 사과와인 못지않게 공들이는 술이 사과막걸리다. 막걸리의 텁텁함과 특유의 냄새에 거부감을 보이는 젊은 층을 공략하기 위해 상큼하고 맑은 사과막걸리를 개발했다. 은은한 사과 향이 나는 사과막걸리는 사과주스와 막걸리의 맑은 성분만 걸러낸 듯, 가볍고 상큼한 맛이 특징이다. 쌀 막걸리에 사과 성분이 녹아들어 영양가도 높고, 무엇보다 저렴한 값이 대중에게 어필할 만하다.

• 1충주의 사과와인, '사랑할 때'
• 2자동화 시스템으로 생산되는 사과막걸리

“평생 술 만들고 술장사만 해봤지, 다른 건 생각해본 적이 없어요

충주를 대표하는 사과주 외에는 아무것에도 관심이 없다는 허성회 씨는 앞으로 우리나라 사람들의 술 문화가 식생활과 기후의 변화에 따라 과일주로 옮겨갈 것으로 확신한다. 몸을 생각하고 부드러운 술을 찾게 될 때 사과와인이 건강한 음주 문화를 만드는 데 선두 주자가 되기를 바란다. 그래서 사과와인을 알코올 12%와 20%로 만들었다.

“우리나라 사람들은 어떤 술이든 대표적인 브랜드를 선호하는 추세가 있습니다. 술 문화의 흐름에도 이야깃거리가 있어야 한다고 생각합니다.” 그래서 그가 요즘 일손을 놓고 부지런히 달려 가는 곳이 전 세계에서 개최하는 유명한 와인 경진 대회다. 외국에서 먼저 인정받고 스토리텔링을 만들어 돌아오겠다는 생각이다.

지난해 2013샌프란시스코와인경진대회에서 사과와인으로 동메달을 받았고, 올해 샌디에이고에서 은메달을 수상했으며, 뉴욕 대회도 좋은 소식을 기다리는 상태다. 미국과 유럽시장에서 입지를 굳히고 충주의 품으로 돌아올 사과와인, 뜨겁게 안아줄 일만 남았다. 그날이 세계에서 가장 맛있는 사과와인을 마시는 날이다.